Già professore associato all'Università di Cassino, dove ha presieduto il corso di Lingue e letterature straniere per la comunicazione multimediale; attualmente docente di Storia della recitazione e Teatro moderno e contemporaneo all'Università di Bologna, dove è professore a contratto di Storia della recitazione dopo il suo pensionamento nel 2016.
Nel 1982 pubblica il suo primo libro "Quelle dell'idea. Storie di detenute politiche. 1927-1948" (De Donato, Bari 1982), vincitore nel 1983 del Premio Sant'Anna di Stazzema. Il libro si basa su fonti orali e ricerche d'archivio, e la sua metodologia rientra nella vita come drammaturgia. Nel 1983 riceve il Premio Europa per essere stata curatrice di 2 sezioni della mostra "Esistere come donna" (Milano, Palazzo Reale). Il suo dottorato di ricerca del 1987 la dissertazione "Donne di teatro nel primo Novecento", depositata presso l'Università di Bologna, ha raggiunto un'equilibrata sintesi tra l'analisi drammaturgica e la sua esperienza di storica orale. Il suo volume "Il tempo delle attrici" (Mongolfiera, Bologna 1991), che ha introdotto le tematiche di genere negli studi teatrali, ha ottenuto ampi consensi. Nel suo libro "Sarah Bernhardt, Colette e l'arte del travestimento" (Il Mulino, Bologna 1996), affronta il tema del travestimento come costruzione e messa in scena dell'identità. Sottolinea come esso costituisca un elemento di meraviglioso nella messa in scena teatrale, e così facendo reinserisce Colette nella storia del teatro.È anche una delle curatrici del volume "Donne guerra politica" che raccoglie i suoi saggi sulle memorie di guerra delle donne e le forme di teatralizzazione dell'esperienza nella Resistenza (Clueb, Bologna 2000). , "L'attrice del cuore. Storia di Giacinta Pezzana attraverso le lettere" (Le Lettere, Firenze 2005), ricostruisce la vita di un artista eccezionale che partecipò sia al movimento mazziniano che a quello emancipazionista attraverso il voluminoso carteggio dell'attrice.
Laura Mariani è stata responsabile di un'unità di ricerca nell'ambito del progetto COFIN 2003 promosso dal Dipartimento di storia delle arti e dello spettacolo di Firenze. La sua sezione del programma era intitolata "Attori e attrici, recitazione e scrittura". Ha tenuto numerose conferenze sia per il grande pubblico che presso università sia in Italia che all'estero (Boston, Princeton, Buenos Aires, Montevideo, Barcellona, Parigi, Malta, Bodrum, ecc.). Ha inoltre partecipato a numerose conferenze internazionali di Storia Orale e alla 12a Conferenza Mondiale della Federazione Internazionale di Ricerca Teatrale (Mosca 1994). Ha partecipato ai convegni organizzati dalla Società Italiana delle Storiche (in particolare ha organizzato e presentato il panel "Teatro e gender", Firenze 2004). Ha inoltre partecipato al Primer Congreso Internacional sobre Dante Alighieri in America Latina (Salta 2004). È tra i fondatori della Società italiana delle storiche e dell'Associazione Orlando che gestisce il Centro di documentazione, ricerca e iniziativa delle donne di Bologna. Ha fatto parte della redazione del trimestrale "Lapis. Percorsi della riflessione femminile" e ha collaborato a numerose riviste tra cui "Teatro e Storia", "La pagina aperta", "Prove di drammaturgia" e "Culture teatrali". Ha scritto l'articolo "Feminist Theory and Criticism" per The Enciclopedia of Italian Literary Studies (Gaetana Marrone General Editor, Routledge, New York 2006, pp. 705-711). È tra i fondatori della Società italiana delle storiche e dell'Associazione Orlando che gestisce il Centro di documentazione, ricerca e iniziativa delle donne di Bologna. Ha fatto parte della redazione del trimestrale "Lapis. Percorsi della riflessione femminile" e ha collaborato a numerose riviste tra cui "Teatro e Storia", "La pagina aperta", "Prove di drammaturgia" e "Culture teatrali". Ha scritto l'articolo "Feminist Theory and Criticism" per The Enciclopedia of Italian Literary Studies (Gaetana Marrone General Editor, Routledge, New York 2006, pp. 705-711). È tra i fondatori della Società italiana delle storiche e dell'Associazione Orlando che gestisce il Centro di documentazione, ricerca e iniziativa delle donne di Bologna. Ha fatto parte della redazione del trimestrale "Lapis. Percorsi della riflessione femminile" e ha collaborato a numerose riviste tra cui "Teatro e Storia", "La pagina aperta", "Prove di drammaturgia" e "Culture teatrali". Ha scritto l'articolo "Feminist Theory and Criticism" per The Enciclopedia of Italian Literary Studies (Gaetana Marrone General Editor, Routledge, New York 2006, pp. 705-711).
Nel 2010 è coautrice (con Claudio Meldolesi e Angela Malfitano) "La terza vita di Leo. Gli ultimi vent'anni del teatro di Leo de Berardinis a Bologna" ( Titivillus, Corazzano). L'arte di questo protagonista del teatro italiano della seconda metà del Novecento viene ripercorsa intrecciando un centinaio di voci di attori e collaboratori e analisi.
Ha curato (con Maria Nadotti) un numero monografico di "Prove di drammaturgia" sulle donne in platea e ha rintracciato molte altre lettere inedite di Giacinta Pezzana. Il suo libro del 2012 "Ermanna Montanari. Fare-disfare-rifare nel Teatro delle Albe" (Titivillus) è un'ampia biografia artistica di un'attrice e di una compagnia protagoniste del teatro sperimentale in Italia dalla fine degli anni Settanta in poi. Contribuisce quindi alla storia, ancora in gran parte non scritta, di un periodo problematico e offre un'attenta analisi del lavoro dell'attrice e dei suoi registri. Su quell'attrice ritorna poi in approfondimenti o in sintetici saggi: su "Culture Teatrali" (n. 20, 2010), "Biblioteca teatrale" (nn. 95-96, 2012) e in un volume su "Rosvita" (Sossella editore)
Nel 2013 ha co-curato (con M. Schino e F. Taviani) "Pensare l'attore" (Bulzoni), una raccolta di scritti selezionati sull'attore di Claudio Meldolesi. In precedenza ha preceduto le ristampe di due storici saggi di Meldolesi su Gustavo Modena . Nel 2013 ha inoltre partecipato e organizzato una giornata in memoria dei Meldolesi alla Soffitta, comprendente un convegno scientifico, testimonianze di artisti, una mostra e un numero monografico di "Prove di drammaturgia" (curato insieme a Gerardo Guccini).
Dopo aver scritto su Dacia Maraini ("Un teatro con le donne al centro", Pordenone 2000) si è interessata nuovamente alla drammaturgia contemporanea: in particolare a Jon Fosse, presentando il suo lavoro in incontri a San Miniato, Bologna, Parma. Nel 2014 pubblica "'Quelle dei pupi erano belle storie'. Vita nell'arte di Pina Patti Cuticchio" (Liguori, Napoli): si concentra su una singolare figura di pittrice e costumista dell'Opera dei pupi, appartenente alla più importante "famiglia d'arte" a Palermo.
Nel 2016 ha pubblicato "L'America di Elio De Capitani. Interpretare Roy Cohn, Richard Nixon, Willy Loman, Mr. Berlusconi" (Cue Press, Imola 2016). Ha affrontato nuovamente la storia delle attrici, pubblicando saggi su "Acting Archives Review", "Culture Teatrali", "Storia delle donne", "Mimesis Journal", "Italica". Ha inoltre prodotto saggi su Gerardo Guerrieri, su Alessandro Fersen, sulla famiglia dell'arte nell'Italia dell'Ottocento e del Novecento, sulle donne registe. Con Cristina Valenti ha curato il numero monografico dedicato a Leo de Berardinis da "Culture Teatrali", n. 28, 2019.
Nel 2021 ha pubblicato il libro "Il teatro nel cinema. Tre film di Marco Martinelli e Ermanna Montanari" (Sossella Editore) e ha scritto di Anna Magnani e Dacia Maraini in volumi collettivi di saggistica. Ha inoltre composto la voce su Leo de Berardinis per il Dizionario Biografico degli Italiani Treccani. Nel 2022 pubblica il saggio "Un'enorme provincia di ingegni dimenticati. Il caso di Anna Marocco", inserito nel catalogo della mostra "Anna Marocco. Scoperta di una pittrice poliziana di primo Novecento" (Museo Civico di Montepulciano, 2 luglio 2022 – 6 gennaio 2023). Nello stesso anno ha sceneggiato e presentato diverse puntate di Wikiradio dedicate a Giacinta Pezzana, Eleonora Duse, Emma Gramatica, Titina De Filippo, Paola Borboni, Tina Pica, Perla Peragallo.
Sta lavorando ad una storia delle attrici di teatro dal 1815 al 2019 (Viella Editore) e ad un'edizione aggiornata de “L'America di Elio De Capitani” con l'aggiunta di un capitolo dedicato a “Moby Dick - Rehearsed” di Orson Welles da il romanzo di Melville.
